Durante el periodo de las guerras impulsadas por la Revolución Francesa y el dominio de Napoleón entre 1789 y 1815, España enfrentó una crisis de poder sin precedentes. La invasión napoleónica en 1808 resultó en la caída de la monarquía española, marcando el arresto de Carlos IV y su hijo, Fernando VII, quienes fueron reemplazados por José Bonaparte, un hermano del emperador francés. Esta situación generó un vacío de autoridad que motivó la creación de juntas de gobierno en diversas ciudades de España, que buscaban representar a la monarquía legítima y mantener el orden en un contexto de confusión política.
La desestabilización en Europa tuvo repercusiones significativas en las colonias hispanoamericanas, donde Buenos Aires, como capital del Virreinato del Río de la Plata, se unió al movimiento juntista. El 25 de mayo de 1810, se estableció una Junta Provisional Gubernativa que, aunque inicialmente leal a Fernando VII, comenzó a gestionar un proceso político que generó resistencias en otras regiones como Montevideo, Córdoba, Paraguay y Alto Perú. Este desafío a la autoridad colonial reflejaba un creciente deseo de autonomía y la búsqueda de nuevas estructuras de poder en el continente.
Con la formación de la Asamblea General Constituyente en 1813 y la posterior creación del Directorio Supremo en 1814, las Provincias Unidas del Río de la Plata comenzaron a manifestar una clara intención de independizarse. No obstante, los gobiernos revolucionarios de Buenos Aires enfrentaron la ardua tarea de someter a Montevideo, lo que derivó en una serie de asedios entre 1811 y 1814. A medida que estas campañas se extendieron y se tornaron cada vez más desgastantes, se hizo evidente la necesidad de contar con una flota naval capaz de dominar las vías fluviales en la Cuenca del Plata.
Entre 1810 y 1814, las fuerzas navales españolas con base en Montevideo lograron establecer un control significativo sobre la Cuenca del Plata. Esta situación permitió a los realistas llevar a cabo incursiones en ríos estratégicos, bombardear puertos rebeldes como Buenos Aires y realizar desembarcos que no solo buscaban abastecer a la ciudad sitiada, sino también recibir apoyos desde otros territorios, como el Virreinato del Perú y la Capitanía General de Chile. La presencia de la Real Armada española se convirtió en un factor determinante en el conflicto, ya que facilitaba la logística necesaria para mantener la resistencia contra los revolucionarios.
A este complejo panorama se sumaban las ambiciones territoriales del Brasil, que, a través del carlotismo, manifestaba las intenciones de Carlota Joaquina de Borbón, esposa del rey de Portugal, quien había buscado refugio en Río de Janeiro tras la invasión napoleónica. La influencia de Carlota y las aspiraciones de Brasil sobre las posesiones del Río de la Plata añadieron otra capa de tensión al conflicto, complicando aún más la situación política en la región.
Además, las luchas internas en la región del litoral bajo el liderazgo de José Gervasio Artigas, un caudillo defensor del federalismo y rival de Buenos Aires, jugaron un papel crucial en la dinámica del conflicto. Artigas, que eventualmente se alineó con los realistas de Montevideo, simbolizaba la resistencia regional contra el centralismo porteño, lo que generaba aún más divisiones en el territorio. En este contexto, el Reino Unido, con su interés estratégico en la región, también desempeñó un papel importante, actuando como un actor político y militar que vigilaba de cerca los acontecimientos en el Río de la Plata.
La batalla naval de Arroyo de la China no solo marcó un episodio crucial en la lucha por el control del Río de la Plata, sino que también reflejó las complejas interacciones entre el poder colonial, las aspiraciones independentistas y las influencias extranjeras. La búsqueda por la independencia y el dominio territorial en este período de agitación política sentaría las bases para el futuro de las republiquetas que surgirían en la región y que darían forma al destino de las naciones sudamericanas en el siglo XIX.
