A finales del siglo XIX, la Danza de los Espíritus emergió como un símbolo de esperanza y resistencia entre las comunidades nativas de la región oeste de los Estados Unidos. Este movimiento fue impulsado por la visión profética de Wovoka, un líder paiute, quien reveló su mensaje durante un eclipse solar el 1 de enero de 1889. Originado en Mason Valley, Nevada, el ritual se desarrolló en un contexto de despojo y opresión, ofreciendo a los pueblos nativos la promesa de paz y un reencuentro espiritual con sus seres queridos que habían fallecido.

El ritual se expandió rápidamente, captando la atención de las autoridades federales, lo que culminó en la trágica masacre de Wounded Knee. Wovoka afirmaba haber tenido una visión en la que fue llevado al cielo y vio a Dios junto a los ancestros en un estado de felicidad. Según sus enseñanzas, el bienestar de su pueblo dependía de la paz y de la práctica de un nuevo baile espiritual, el cual se llevó a cabo en ceremonias de cinco días en las que las comunidades danzaban durante cuatro noches, culminando con un baño en el río al amanecer del quinto día.

El mensaje de Wovoka enfatizaba la no violencia, instando a las tribus a no dañar ni pelear con nadie. Diversas comunidades, como los arapahos, cheyenes y sioux, adoptaron el ritual y lo adaptaron a sus tradiciones propias. Así, la Danza de los Espíritus se convirtió en una fuente de esperanza renovada y cohesión espiritual, fusionando elementos de la espiritualidad indígena con danzas y conceptos cristianos. Para muchos, este ritual representaba la posibilidad de reunirse con los difuntos en un mundo restaurado, lo que generó temor entre las autoridades, quienes consideraron el crecimiento de este movimiento como una amenaza, a pesar de su naturaleza pacífica.