En febrero de 1987, Israel se convirtió en el escenario de uno de los juicios más impactantes del siglo XX. En el banquillo de los acusados se encontraba John Demjanjuk, un inmigrante ucraniano de 66 años que había llevado una vida tranquila en Estados Unidos durante casi cuatro décadas.

Para sus vecinos en Cleveland, Demjanjuk era un hombre común, que trabajaba como mecánico en una planta de Ford, asistía a misa y mantenía una vida familiar discreta. Sin embargo, la fiscalía israelí tenía una versión muy distinta, acusándolo de ser "Iván el Terrible", un guardia notoriamente sádico del campo de exterminio de Treblinka, donde se le atribuía la responsabilidad de torturas y asesinatos. A pesar de las acusaciones, Demjanjuk siempre negó haber estado en Treblinka o en cualquier otro campo de concentración, afirmando haber sido prisionero del Ejército Rojo hasta el final de la Segunda Guerra Mundial y considerando que era víctima de una confusión.

La controversia en torno a su identidad se extendió durante más de dos décadas. La investigación sobre su pasado comenzó en 1975, cuando agencias estadounidenses identificaron su nombre en documentos relacionados con guardias de campos de exterminio. A pesar de haber reconstruido su vida en Ohio, donde emigró tras la guerra, las acusaciones lo llevaron a ser extraditado a Israel, donde finalmente enfrentaría un juicio por crímenes contra la humanidad. Este juicio, que atrajo la atención de millones de israelíes y fue transmitido por televisión, se convirtió en un acontecimiento de relevancia histórica, similar al proceso de Adolf Eichmann en 1961. El campo de Treblinka, uno de los principales centros de exterminio nazi en Polonia, se convirtió en el eje central de las acusaciones, donde se estima que cerca de 900.000 judíos fueron asesinados entre 1942 y 1943, con una tasa de supervivencia alarmantemente baja.