Dos investigaciones publicadas en la revista Science Advances aportan nuevos elementos para evaluar la posibilidad de encontrar vida extraterrestre en Encélado, una de las lunas de Saturno consideradas más prometedoras para ese objetivo. En uno de los trabajos participó Frank Postberg, científico planetario de la Universidad Libre de Berlín, junto con un equipo internacional de investigadores.
El estudio presenta pruebas de que la composición del océano oculto bajo la superficie helada de Encélado podría determinarse con mayor facilidad de la que se estimaba. Los resultados permiten avanzar en el análisis de ese reservorio de agua líquida y en la evaluación de las condiciones que podrían existir en su interior.
Postberg también formó parte de una segunda investigación publicada el mismo día, en la que participó junto con el científico planetario Nozair Khawaja, de la Universidad Libre de Berlín. Ese trabajo sostiene que determinados microorganismos podrían tolerar mejor de lo previsto las condiciones del océano de Encélado, lo que incrementa la posibilidad de hallar indicios de vida en la luna.
Los investigadores sospechan que Encélado cuenta con un océano global de agua líquida bajo una corteza helada y con un núcleo rocoso situado a mayor profundidad. La actividad criovolcánica provoca que enormes columnas de agua atraviesen grietas ubicadas en la región del polo sur y expulsen partículas de hielo a cientos de kilómetros en el espacio.
La sonda Cassini, de la NASA, atravesó esas columnas en varias oportunidades para analizar su composición. El material expulsado permitió estudiar de manera directa elementos vinculados con el océano subterráneo, sin necesidad de perforar la superficie congelada de Encélado.
