Terri Marie Schindler, conocida como Terri Schiavo, nació el 3 de diciembre de 1963 y fue la mayor de tres hijos en la familia Schindler. Desde la adolescencia, Terri se obsesionó con su peso, llegando a pesar 90 kilos en 1,60 metros. Su deseo de transformar su figura la llevó a conocer a Michael Schiavo en 1983 y, al año siguiente, se casaron en una ceremonia católica, aunque él era luterano.

A medida que el matrimonio enfrentaba dificultades para tener hijos, Terri, que había reducido su peso a 49 kilos y había dejado de menstruar, decidió buscar ayuda médica. Sin embargo, la madrugada del 25 de febrero de 1990, sufrió un colapso en su hogar en Florida que la llevó a ser hospitalizada de urgencia. Los exámenes descartaron problemas cardíacos o el uso de drogas, pero los médicos detectaron que su estado se debía a un trastorno metabólico del potasio relacionado con su dieta extrema, lo que provocó un paro cardíaco y un daño cerebral irreversible.

A pesar de ser mantenida con vida a través de intervenciones médicas y una alimentación artificial, Terri no recuperó la conciencia y quedó en un estado vegetativo. En 1990, un tribunal nombró a Michael como su tutor legal, lo que generó tensiones con la familia de Terri. A lo largo de los años, se desató una feroz disputa legal y familiar sobre su tratamiento y deseos, que culminó en un caso que capturó la atención de la opinión pública y el debate nacional sobre derechos médicos y la vida.