El anís estrellado, conocido científicamente como Illicium verum, es una especia que ha sido parte fundamental de la medicina tradicional en Asia durante más de mil años. En la actualidad, la investigación científica respalda las prácticas de los herbolarios de antaño, al confirmar que sus frutos contienen 201 compuestos bioactivos que ofrecen propiedades antimicrobianas, antioxidantes y antiinflamatorias. Este reconocimiento resalta la importancia de esta especia más allá de su uso en la cocina, posicionándola como un recurso valioso en el ámbito de la salud.
Originario del suroeste de Asia, el anís estrellado se caracteriza por su forma de estrella con ocho puntas y su aroma distintivo. En tiempos recientes, ha cobrado protagonismo en la farmacología moderna, convirtiéndose en la materia prima esencial para la producción de uno de los antivirales más recetados a nivel global. El ácido shikímico, un compuesto que puede representar hasta el 25% del peso seco de ciertas especies del género Illicium, es el precursor utilizado en la síntesis industrial del oseltamivir fosfato, el principio activo del famoso medicamento Tamiflu, desarrollado por el Grupo Roche.
La relevancia del ácido shikímico va más allá de su aplicación en el tratamiento de la influenza aviar, ya que la Organización Mundial de la Salud (OMS) lo considera el único fármaco específico para combatir el virus H5N1. Además de sus propiedades antivirales, se ha documentado que este compuesto exhibe cualidades analgésicas, anticoagulantes y neuroprotectoras, y actúa como precursor de agentes antibacterianos y anticancerígenos. Esta amplia gama de beneficios subraya el potencial del anís estrellado como un aliado en la salud pública.
El aceite esencial de anís estrellado, que representa entre el 9% y el 10% del peso del fruto, ha sido objeto de estudio exhaustivo. Su componente mayoritario, el trans-anethole, se encuentra en concentraciones que varían entre el 72% y el 92%. Investigaciones recientes, como la realizada por Noumi y colaboradores de las universidades de Hail y Salerno, han identificado 24 compuestos en el aceite esencial mediante cromatografía de gases y espectrometría de masas. Este trabajo pone de manifiesto la complejidad y riqueza de los componentes químicos presentes en esta especia.
Los resultados de los ensayos antibacterianos realizados en el mismo estudio revelaron que el aceite esencial de anís estrellado es eficaz contra ocho cepas patógenas, incluyendo bacterias de alta resistencia como Staphylococcus aureus y Escherichia coli. La concentración mínima inhibitoria (CMI) determinada fue de 0,048 mg/mL, indicando que el anís estrellado podría ser una alternativa viable para combatir infecciones bacterianas resistentes a los tratamientos convencionales. Asimismo, extractos de I. verum mostraron actividad contra 67 aislados clínicos resistentes a múltiples fármacos, destacando su potencial en el desarrollo de nuevas terapias.
El anís estrellado también ha demostrado ser eficaz en la lucha contra hongos patógenos, con evidencias que muestran su actividad inhibitoria en especies como Aspergillus flavus y Candida albicans. La investigación ha determinado valores de CMI y concentración mínima fungicida de entre 2,5 y 25 µL/mL. El trans-anethole, principal agente activo del aceite esencial, actúa dañando las membranas celulares fúngicas, lo que lo convierte en un prometedor recurso en el tratamiento de infecciones micóticas.
Por último, el uso del anís estrellado no se limita al ámbito medicinal; también ha mostrado efectividad en aplicaciones alimentarias. Un estudio comprobó que el aceite de anís estrellado al 0,1% es capaz de inhibir completamente tres especies de insectos de almacén, lo que lo convierte en un recurso útil para la conservación de alimentos. En conclusión, el anís estrellado es una especia que, gracias a sus múltiples propiedades beneficiosas, se posiciona como un pilar tanto en la gastronomía como en la medicina moderna.
